Williams wist in 2023 een flinke stap voorwaarts te zetten. De laatste plek van een jaar eerder werd ingeruild voor een mooie zevende plek in het constructeurskampioenschap. Onder leiding van de nieuwe teambaas James Vowles wordt er in Grove hard gewerkt om Williams terug naar de top te brengen. Kan het Britse team in 2024 opnieuw een stap zetten? En kan Logan Sargeant dit seizoen wel overtuigen? We bespreken het met redacteuren Lieke Jacobs en Wim G. Vandebilt.
De jaren dat Williams nog meedeed in de strijd om de wereldtitel liggen inmiddels al ver achter ons en ook voor de laatste Grand Prix-zege moeten we alweer terug naar 2012, toen Pastor Maldonado verrassend de GP van Spanje op zijn naam wist te schrijven. De laatste jaren is de Britse renstal steevast terug te vinden in de onderste regionen. Tussen 2018 en 2022 eindigde Williams maar liefst vier keer als laatste in het eindklassem*nt, maar in 2023 werd de weg naar boven ingeslagen. Vowles werd weggeplukt bij Mercedes om de vertrokken teambaas Jost Capito te vervangen. Onder zijn leiding wist het team vorig jaar 28 punten te scoren, wat goed genoeg was voor de zevende plek in het constructeurskampioenschap. Dat smaakt natuurlijk naar meer, maar kan Williams deze stijgende lijn in 2024 doortrekken?
Jacobs verwacht dat in ieder geval wel. 'Ik vind dat ze in 2023 echt een forse stap in de goederichting hebben gezet, en het lijkt me sterk dat ze die stijgende lijn in 2024niet voort zullen zetten. Alles lijkt te kloppen: Albon heefteindelijk de ruimte om zijn talent te laten zien én heeft de nodige ervaring omook het team verder te helpen, Sargeant is pas net begonnen, maar hij deed hetnaar mijn idee een stuk beter tijdens de tweede seizoenshelft, en het team is ontzettend gedreven', spreekt Jacobs haar vertrouwen in een sterker Williams uit. 'In 2022 stonden ze metmaar 8 punten nog laatste in het constructeurskampioenschap zonder enigtoekomstperspectief, maar ik denk dat de Britse renstal momenteel de bestepapieren heeft om een volwaardige kandidaat in het middenveld teworden, als ze dat in 2023 niet al waren. Ze hebben de nodige stabiliteit engedrevenheid al, nu hebben ze alleen nog een bolide nodig, die hen ook kanhelpen het gewenste resultaat te verwezenlijken.'
Tekst gaat na de afbeelding verder.
Niet iedereen op de redactie is er echter van overtuigd dat Williams de lijn van 2023 door kan trekken. 'Er zijn meerdere redenen waarom te verwachten is dat Williams een plaatsje gaat zakken in het constructeursklassem*nt, zelfs als Albon het beter doet dan in 2023', begint Vandebilt, alvorens hij zijn prognose toelicht. 'De verwachting is niet dat WilliamsAlpine zal voorbijstreven, omdat de voorsprong van het Franse team te groot is,en het aan te nemen is dat dat ook zo zal blijven, temeer omdat Alpine al eengrote sprong gemaakt heeft, ondanks al het technisch malheur dat ze ondervondenhebben. Daarnaast is er het stokje dat Visa Cash App RB tussen de spaken van de Williams zal steken, met de innigere samenwerking metOracle Red Bull Racing. Effectief gaat dat betekenen dat de nieuwe auto van hetvoormalige AlphaTauri en Toro Rosso de RB19 wordt qua effectiviteit en racepace. Gezien de voorsprong in techniek die deze bolide had, zou het zelfszomaar kunnen zijn dat deze auto ook Alpine passeert.'
Kan Sargeant de kloof naar Albon dichten?
Williams houdt in 2024 vast aan hetzelfde rijderspaar en dat is enigszins verrassend te noemen. Sargeant werd in zijn debuutseizoen namelijk op alle fronten overklast door zijn meer ervaren teamgenoot Albon. Waar Albon 27 punten punten wist te scoren, daar bleef de teller voor de Amerikaan op één schamel puntje steken. Ondanks een tegenvallend seizoen kreeg Sargeant toch het vertrouwen van Williams, maar het zal in 2024 wel beter moeten. Op de redactie verwacht echter niemand dat hij Albon de baas zal zijn, maar kan de 23-jarige uit Fort Lauderdale dit jaar wel overtuigen of op zijn minst de aansluiting bij zijn teamgenoot vinden? Daar zijn de meningen wel over verdeeld.
'Ik ga er wel vanuit dat het onderlinge verschil tussen debeide heren kleiner zal worden het komende seizoen. Albon heeft natuurlijk al denodige jaren aan ervaring én weet zelfs al hoe het is om voor eentopteam te rijden naast een coureur die haast onverslaanbaar is. Sargeant mistdat natuurlijk nog', toont Jacobs begrip voor het moeizame debuutseizoen van het Amerikaanse talent. 'Hij heeft pas één jaar achter de rug en ineen Williams-bolide zal je debuutseizoen lang niet zo makkelijk verlopen als ineen McLaren-bolide bijvoorbeeld. Ik denk daarom dat we Sargeant wel watonderschatten op dit moment, want ondanks dat zijn resultaten aardigtegenvielen in 2023 deed hij het in de Formule 2 helemaal niet zoslecht. Ik denk dat de theorie van Franz Tost ook in het geval van Sargeantklopt, want ik ga er wel vanuit dat hij het een stuk beter zal doen nuhij wat meer ervaring op zak heeft. Ik denk echter niet dat hij het gat met Albonvolledig zal kunnen dichten', aldus Jacobs.
Tekst gaat na de afbeelding verder.
Vandebilt is echter een andere mening toegedaan. Sargeant heeft weinig indruk gemaakt en wat Vandebilt betreft had Williams het stoeltje naast Albon beter aan een ander talent kunnen geven. 'Mijns inziens is Sargeant niet van het kaliber dat jeeigenlijk hoort te verwachten van een Formule 1-coureur, en hoort hij daar ookniet thuis. Op het eind van het 2023-seizoen leek hij het wel iets beter tedoen, maar gezien de prestaties van zijn teamgenoot, presteerde hij zwaar onderde maat', is zijn harde oordeel over de prestaties van de Amerikaan in het afgelopen seizoen.
Dat de 23-jarige aangaf maar moeilijk te kunnen wennen aan het veranderen van de vele instellingen tijdens het rijden, vindt Vandebilt onbegrijpelijk. De kans dat Sargeant ook in 2025 weer op de grid staat, is volgens hem dan ook niet groot. 'Een bestuurder van een raceauto moet dit feitelijk al onder de knie hebben voordat hij wedstrijden gaat rijden. Dat hij hier moeite mee heeft, betekent voor mij dat hij niet in de Formule 1 thuishoort, en eigenlijk al geen zitje voor 2024 had moeten krijgen. Wat dat betreft had Williams beter één van de opkomende (Mercedes-)talenten kunnen inschakelen, aangezien zij effectief ook een soort opleidingsteam voor Mercedes zijn. Met de overstap van Hamilton naar Ferrari per 2025, zie ik het dan ook niet gebeuren dat Sargeant na dit jaar nog een stoeltje heeft, tenzij hij enorm verbetert. Dat zie ik echter niet gebeuren', voorspelt Vandebilt.
'Vowles juiste man om team weer op de rit te krijgen'
In tegenstelling tot Sargeant wordt Albon juist vaak geprezen voor zijn prima optredens in 2023, maar ook de rol van Vowles in het succes moet niet onderschat worden. Head of Vehicle Performance Dave Robson stelde onlangs dat de invloed van de oud-medewerker van Mercedes al in 2023 zichtbaar was. Vandebilt trekt dezelfde conclusie. 'Het is duidelijk dat de communicatie en de samenwerking tussen de verschillende onderdelen van het bedrijf aanzienlijk verbeterd zijn. En op basis van de interviews die ik heb mogen lezen en horen waarin Vowles aan de tand werd gevoeld over zijn aanpak en plannen, kan ik alleen maar concluderen dat hij de juiste man is om het team weer op de rit te zetten.' Gezien de beperkte financiële mogelijkheden zal er op korte termijn niet veel vooruitgang geboekt kunnen worden. 'Zoals hij zelf ook al aangaf, is dit een proces dat niet in dagen of weken gemeten kan worden, maar in jaren. Op zijn vroegst zie ik Williams pas vanaf 2026 weer meedoen in het middenveld', aldus Vandebilt.
Tekst gaat na de afbeelding verder.
Ook Jacobs denkt dat de rol van Vowles aanzienlijk is maar hoe groot deze precies is, durft ze niet te zeggen. 'Het is lastig om daar na één jaar al concrete conclusiesover te trekken, maar ik denk dat de rol van Vowles echt heel erg groot is. Datwas ook wel te zien aan de resultaten van het afgelopen jaar, want onder zijnleiding reed Albon de sterren van de hemel met het toch wel gebrekkigemateriaal dat hij tot zijn beschikking had. En het feit dat hij Sargeant hetvertrouwen geeft en blijft geven zegt veel over de mentaliteit van Vowles', is Jacobs vol lof over de teambaas van het Britse team. 'Ikdenk dat Williams veel baat heeft gehad en nog zal hebben bij het toekomstperspectiefvan de Brit, want na zijn jaren bij Mercedes én als een soort leerling van TotoWolff heeft hij de fijne kneepjes van het vak bij één van de beste topteams inde F1 kunnen leren, en dat komt nu goed van pas.'
Inmiddels gelooft Jacobs in de werkwijze van Vowles, maar ze moet echter wel toegeven dat ze in het begin haar bedenkingen had. 'Een jaar geleden was ik nogsceptisch over de plannen en geplande herstructurering die Vowles door wildevoeren. Maar ik denk dat de groei die het team in 2023liet zien wel aan heeft getoond dat ze de goede weg in zijn geslagen én dat ze datstiekem toch grotendeels te danken hebben aan de nieuwe teambaas', sluit Jacobs af.
